波片由具有双折射性的材料制成，是一种光学器件，其抛光面是与光轴的特定面。非寻常光线和寻常光线穿过双折射材料的速度与其折射率成反比。速度差异会在两束光线重新组合时产生相位差。对于任何特定波长，相位差由波片的厚度决定。
波片是各向异性透明材料按一定方式切割，具有一定厚度的平面，所用的材料视通光面积的大小而异.小面积的用晶体(例如云母、石膏、石英等),大面积的可由玻璃或高分子薄膜拉制而成。常规波片使用的晶体材料有石英晶体，氟化镁。
光轴特定面指的是晶体主轴或光轴与通光表面的关系.波片加工面是使得晶体的两个折射率不等的主轴与晶片通光表面平行，对于单轴晶体，晶片表面与光 轴(x3 轴)平行；对于双轴晶体，晶片表面可与任一主轴平面平行.
垂直入射的平面波进入波片后方向不变，但要分解为两个偏振成分，它们的 D 矢量分别与两个主轴平行，折射率分别为n '和n”， 厚度为h的波片对这两个偏 振成分有不同的光学厚度nh 和n“h,因此，它们透过波片时有光程差(n'-n”)h,。 因而有相位差